On parle de droit réel pour désigner un droit qui porte directement sur une chose (par exemple, le droit de propriété (droit réel par excellence), les servitudes, usufruit, emphytéose, superficie, droits réels accessoires), en cela, les droits réels s'opposent aux droits personnels qui portent sur un lien d'obligation entre deux personnes (droit de créance par exemple).